Desde los confines de Canadá hasta su desembocadura en el golfo de México, a lo largo de más de 3700 km entre rápidos, cataratas, remansos y bayous, el largo y caudaloso Misisipi –el “gran río” en la lengua ojibwa– fue la vía de comunicación que vertebró la Luisiana española. Cuando España declaró la guerra a Gran Bretaña en 1779, se convirtió además en frente del conflicto en el que se dirimía la independencia de los Estados Unidos; uno de los frentes más desconocidos, aunque, irónicamente, también uno de los más importantes, el frente del Misisipi. A través del gran río y uno de sus afluentes, el Ohio, la Corona española hizo llegar armas, municiones, uniformes y alimentos al Ejército Continental de George Washington en un largo y azaroso viaje desde Nueva Orleans hasta Fort Pitt. Los estadounidenses eran conscientes de la importancia de asegurar el apoyo español, de ahí que, en 1778, el coronel Georges Roger Clark emprendiese una campaña que lo condujo a asegurar el curso del Ohio y enlazar en San Luis, capital de la Alta Luisiana, con las fuerzas españolas. El gobierno de Londres no estaba dispuesto a permitir la ayuda española a los rebeldes, y por ello, mientras Bernardo de Gálvez ponía sus miras en Mobila y Pensacola, lanzó a sus numerosos aliados nativos contra San Luis y alzó en armas a los colonos anglosajones de Natchez contra España. Fue una guerra de grandes contingentes indígenas apoyados por grupos reducidos de regulares, milicias y tramperos, de expediciones de cientos de kilómetros a través de espesuras inhóspitas. A la postre, pese a la inicial superioridad británica, la perseverancia de los pobladores de la Alta Luisiana y una acertada política de alianzas con los pueblos indígenas propiciaron la victoria española. Al otro lado del río, empero, se dibujaba un nuevo poder: los Estados Unidos de América…
La Alta Luisiana. Tierra de fronteras por Rafael Torres Sánchez (Universidad de Navarra)
Si Luisiana constituía una amplia frontera, la Alta Luisiana presentaba una realidad mucho más compleja que la baja a la hora de fijar sus límites. Con una población europea muy reducida, que apenas había iniciado la exploración de la región, y la coexistencia de diversos grupos humanos con intereses enfrentados, la Alta Luisiana era, en vísperas de la Guerra de Independencia de Estados Unidos, una auténtica tierra de fronteras, donde la soberanía y la autoridad resultaban más difusas y difíciles de ejercer, y donde las amenazas eran considerables. Cuando el capitán de infantería española Francisco Rui y Morales fue enviado, en marzo de 1767, al frente de una expedición militar destinada a tomar posesión de la Alta Luisiana, se encontró con una realidad muy diferente a la que había observado en la Baja Luisiana. El territorio de la Alta Luisiana, o “de los Ylinoeses”, constituía un espacio aún menos poblado y aprovechado que la Baja Luisiana, sobre el cual los franceses habían ejercido una autoridad débil y poco efectiva.
El apoyo español a los rebeldes norteamericanos desde Luisiana por Larrie D. Ferreiro (George Mason University)
Antes incluso de la entrada oficial de España en la Guerra de Independencia de Estados Unidos contra Gran Bretaña, el Misisipi se convirtió en una vía logística por la que, desde Nueva Orleans, mercaderes y agentes españoles abastecían a los rebeldes norteamericanos en su lucha contra los británicos con todo tipo de suministros. Los colonos norteamericanos ya habían pedido ayuda a España mucho antes de la proclamación de la independencia en julio de 1776. La colonia de Massachusetts envió una solicitud a través del Atlántico a la compañía comercial Gardoqui e Hijos, de Bilbao, que consiguió mosquetes, bayonetas y pistolas para los rebeldes de Nueva Inglaterra. En el caso de la colonia de Virginia, la petición de ayuda material no llegó a España, sino a Nueva Orleans, a Luis de Unzaga, gobernador de la Luisiana española desde 1769.
La gran ofensiva británica de 1780 y la defensa de San Luis por Germán Segura García (Centro Universitario de la Defensa de Zaragoza)
En 1779, la posición estratégica de los rebeldes de las Trece Colonias era precaria en Illinois, y los británicos, auxiliados por sus aliados indios, estaban dispuestos a retomar el control de la región. La declaración de guerra por parte de España dio nuevos argumentos a la ofensiva británica, cuyo objetivo se hizo aún más ambicioso. Lord George Germain, secretario de Estado para las Colonias, escribió en junio de ese año al general Frederick Haldimand, gobernador de Quebec, para iniciar cuanto antes las operaciones contra los españoles. El plan contemplaba el descenso de un contingente de tropas por el Misisipi hasta su desembocadura que destruyera a su paso todos los puestos españoles en el margen occidental del gran río. El ataque simultáneo a San Luis de Ilinueses y Cahokia en mayo de 1780 sería el intento más serio por parte de los británicos para llevar a cabo su propósito.
España y los indígenas del Alto Misisipi por Joaquín Rivaya-Martínez (Texas State University)
En 1763 Francia cedió a España la Alta Luisiana, una vastísima frontera con débil presencia europea y habitada por infinidad de naciones indígenas soberanas. Incapaz de imponer un control militar efectivo, España adoptó una política indígena basada en alianzas personales, rituales diplomáticos, obsequios y comercio, con la decisiva mediación de la población francófona local. Muchas naciones indígenas aprovecharon la rivalidad hispano-británica para reforzar su autonomía, practicando a menudo una hispanófila “neutralidad activa” durante la Guerra de Independencia estadounidense.
El espionaje español en territorio británico por Gonzalo Quintero Saravia
Cuando, a mediados de la década de 1770, estalló la revuelta en las Trece Colonias británicas de Norteamérica, el gobierno de Carlos III necesitaba información en dos frentes. Por un lado, conocer la situación real en la Norteamérica británica y, por otro, en territorio de la propia Inglaterra, dilucidar tanto su preparación efectiva para la guerra como las intenciones del gobierno de Londres. Por entonces, la embajada de España en Londres llevaba ya décadas construyendo una amplia red de espías e informantes encabezada por un tal señor “Jacques” que se había logrado infiltrar, tanto en bases navales y arsenales de la Armada británica, como entre personas cercanas a miembros de su propio gobierno.
El capitán Colbert y los rebeldes de Natchez por Àlex Claramunt Soto
El curso medio del Misisipi fue escenario de interesantes combates durante la Guerra de Independencia de los Estados Unidos. El río era la principal vía de contacto entre Nueva Orleans, San Luis y los territorios que ocupaban los estadounidenses en el valle del Ohio. A pesar de la rápida conquista de los puestos británicos a lo largo del río por Bernardo de Gálvez, en 1779, no todos los colonos anglosajones de la región estaban dispuestos a dejar que los buques españoles navegasen libremente por el gran río.
El contraataque español. La expedición al fuerte San José, 1781 por Víctor García González (Universidad de Málaga)
Los avances por la costa del golfo de México inaugurados por Bernardo de Gálvez con la toma de Mobila, en marzo de 1780, prometían continuar al año siguiente tras la derrota británica al tratar de recuperar dicha plaza en enero de 1781. Sin embargo, como había demostrado la batalla de San Luis en mayo de 1780, el norte del valle del Misisipi seguía abierto como ruta de ataque contra las posesiones españolas en Luisiana. Para desactivar esta amenaza, el comandante de San Luis, Francisco Cruzat, encargó al capitán Eugenio Pourré liderar una expedición contra el fuerte de San José, el principal puesto británico en la región.
La Luisiana española ante los Estados Unidos por Alexander Mikaberidze (Louisiana State University in Shreveport)
Las consecuencias de la Guerra de los Siete Años y la Revolución Americana desplazaron poblaciones, redibujaron las fronteras imperiales y pusieron en marcha la migración a través del valle del Misisipi. La relación entre la naciente república americana y el Imperio español desde 1783 hasta 1802 se vio influida por la implacable presión demográfica de una población que se expandía hacia el oeste contra una frontera imperial vulnerable. El Tratado de París de 1783 aseguraba en apariencia la independencia de Estados Unidos, pero legó a la joven república una frontera en disputa caracterizada por reclamaciones superpuestas y una autoridad federal limitada.
